Kurt Cobain bu şarkıyı Nirvana için yazdı. Bikini Kill grubunun baş şarkıcısı Kathleen Hanna, Cobain’in yatak odasının duvarına "Kurt Smells Like Teen Spirit" yazısını yazdığında, Cobain'e başlık fikrini verdi.
Courtney Love'dan önceki günlerinde, Cobain, Bikini Kill'in üyesi Tobi Vail ile çıktı. Vail, Teen Spirit isimli deodorantı kullanıyordu ve Hanna duvara karaladığı yazıda (Kurt Smells Like Teen Spirit) aslında, Cobain'in bu deodorant gibi koktuğunu, yani Tobi Vail ile çıktığını bildiğini ima ediyordu. Hannah ve Cobain yakın arkadaşlardı. Altı ay sonra Hannah, Cobain'den bir telefon aldı ve Cobain ona duvara yazdığı cümleyi bir şarkı sözü için kullanıp kullanamayacağını sordu. Cobain şarkıyı yazarken bilmiyordu ama Teen Spirit genç kızlara pazarlanan bir deodorant markasıydı. Kurt, Hanna'nın gençliğe ilham verebilecek biri olarak, asi ruhuna iltifat ettiğini düşünüyordu. Bahsi geçmese de Teen Spirit deodorantının satışları şarkı hit olunca oldukça artmıştır.
“Smells Like Teen Spirit” o dönemlerde büyük bir hit haline gelen neredeyse ilk "alternatif" şarkıydı ve grunge çılgınlığının ateşlenmesinde yardımcı olmuştur. Pearl Jam ve Soundgarden, dönemin diğer en iyi grunge gruplarıydı. Cobain, bu şarkıyı kendisinin ve neslinin ilgisizliğinden tiksindiği için yazdığını söylemiştir. Bu kopukluk hissi, "Oh peki, her neyse, boşver" gibi şarkı sözlerine yol açan şeydi... Grubun basçısı Krist Novoselic ise şarkıyla alakalı şunları eklemiştir: "Kurt, ana akımdan gerçekten nefret ediyordu. “Smells Like Teen Spirit” tam olarak bununla ilgiliydi: Kitlesel uyum zihniyeti”. Klibin çekimleriyse 12 saat sürmüştür.